Hupu ngày 13 tháng 10 đưa tin: Theo phóng viên Thomas Godfrey và Ryan Parry của The Sun đưa tin độc quyền, Thị trưởng Greater Manchester Andy Burnham đang bị nghi ngờ che giấu các mối liên hệ với lãnh đạo CLB Man City. Cuộc điều tra của The Sun phát hiện rằng trong thời gian giữ chức thị trưởng Greater Manchester, Burnham đã hai lần nhận tiệc chiêu đãi của chủ tịch Man City Khaldoon Al Mubarak trong phòng VIP sang trọng tại sân Etihad, mâu thuẫn với tuyên bố trước đó của ông rằng hai bên chỉ có một lần 'cuộc gặp quan trọng'. Các hồ sơ liên quan đến từ một tệp khai báo lợi ích đã bị gỡ khỏi trang web của Cơ quan Kết hợp Greater Manchester (GMCA), tệp này được Burnham ký ngày 7 tháng 12 năm 2020. Cuộc điều tra cho thấy tổng giá trị quà tặng và chiêu đãi miễn phí mà ông nhận từ Man City lên tới gần 1.200 bảng Anh.

Vài ngày trước khi thông tin này được đưa ra, Burnham vừa cam kết sẽ công khai toàn bộ các mối liên hệ giữa mình với Man City và các chủ sở hữu CLB. Man City trước đó đã bị một ủy ban độc lập ra phán quyết vi phạm hơn 100 quy định của Premier League; hiện CLB phủ nhận mọi hành vi sai trái và đang kháng cáo phán quyết. Khi các hồ sơ chiêu đãi liên quan được phát hiện lại, Burnham bị cáo buộc không trình bày trung thực với công chúng về mối quan hệ của mình với lãnh đạo Man City.

Nghị sĩ đảng Reform UK Robert Jenrick chỉ trích: 'Toàn bộ sự việc này có mùi hôi thối. Burnham dường như đã nói dối về mối quan hệ mật thiết giữa mình với ông chủ Man City, thảo nào ông ấy sốt sắng bênh vực họ đến vậy. Người hâm mộ xứng đáng có một thủ tướng không bị những bê bối kiểu này trói buộc.' Bộ trưởng Thể thao đối lập Louie French cũng nói rằng điều này còn xa mới đạt được mức minh bạch mà người hâm mộ đáng được hưởng; gần như không ai biết những cuộc gặp này đã bàn điều gì, liệu có đạt được thỏa thuận nào không. Ông chất vấn: 'Nếu Burnham không có gì phải che giấu, tại sao ông ấy mãi không chịu nói rõ mọi chuyện?'

Tranh cãi còn liên quan đến việc Burnham từng công khai ủng hộ chủ sở hữu Abu Dhabi của Man City. Ông từng nói rằng nếu Man City mất đi nhà đầu tư Abu Dhabi hiện tại, ông sẽ 'rất lo ngại', sau đó buộc phải làm rõ phát ngôn này. Trước đó, các nguồn tin từ UAE từng ám chỉ rằng nếu Man City bị trừng phạt đặc biệt nặng, kế hoạch đầu tư trị giá 30 tỷ bảng Anh có thể bị đình trệ.

Hôm thứ Hai, Burnham cam kết tại Hạ viện Anh sẽ công khai toàn bộ các mối liên hệ giữa mình với các chủ sở hữu Man City. Vài giờ sau, thay mặt ông, Cơ quan Kết hợp Greater Manchester ra tuyên bố cho biết ông từng tham dự với tư cách khách mời 'một số ít lần' các trận đấu trên sân nhà của Man City, đồng thời thừa nhận vào tháng 9 năm 2019, trong trận đấu tri ân cựu đội trưởng Man City Vincent Kompany, ông đã có trao đổi không chính thức với Mubarak trên khán đài, nhưng nhấn mạnh rằng cuộc gặp chính thức duy nhất giữa hai người là tại một hội nghị đầu tư do chính phủ tổ chức vào tháng 10 năm 2021. Tuyên bố này không đề cập đến hai bữa tối trước trận đấu trước đó, dù các khoản chiêu đãi liên quan đã được khai báo theo quy định trong năm đó.

Trong cuộc phỏng vấn podcast 'The Rest Is Politics' hôm Chủ nhật, Burnham nói: 'Tôi sẽ công khai rất rõ ràng mọi việc mình đã làm với họ trong thời gian giữ chức thị trưởng Greater Manchester. Thực tế, những cuộc gặp của tôi với họ không phải mới xảy ra gần đây. Cuộc gặp quan trọng thực sự của tôi chỉ có một, vào năm 2021.'

Tuy nhiên, hồ sơ khai báo mà The Sun tìm được cho thấy vào tháng 8 năm 2017, Burnham đã dùng bữa cùng lãnh đạo Hội đồng thành phố Manchester, Ngài Richard Leese, và chủ tịch Man City Mubarak khi Man City tiếp Everton, đội bóng ông ủng hộ, trên sân nhà. Khoản chiêu đãi do CLB Man City cung cấp này trị giá 338 bảng Anh và đã được ghi trong hồ sơ khai báo lợi ích của ông. Tháng 4 năm 2018, Burnham lại nhận lời chiêu đãi của Mubarak trong trận derby Manchester; chi phí ăn uống và chỗ ngồi xem trận tối hôm đó trị giá 699 bảng Anh. Một tháng sau, Man City còn cấp cho ông hai vé trị giá tổng cộng 150 bảng Anh để xem buổi hòa nhạc của Ed Sheeran tại sân Etihad.

Năm 2019, Burnham còn tham dự bữa tiệc từ thiện do cựu đội trưởng Man City Vincent Kompany tổ chức tại khách sạn Hilton Manchester, và bị chụp ảnh có mặt tại sự kiện. Tối hôm đó, HLV Man City Pep Guardiola cùng vợ có mặt; gần như toàn bộ ngôi sao đội một Man City đều tham dự; thành viên Oasis, CĐV Man City Noel Gallagher biểu diễn trên sân khấu; Bez và Rowetta của ban nhạc Happy Mondays cùng cựu vô địch quyền anh thế giới Ricky Hatton cũng dự bữa tiệc.

Sự kiện này diễn ra trong mùa giải Man City giành cú ăn ba quốc nội, nhằm giúp giải quyết vấn đề người vô gia cư ở Manchester thông qua dự án Tackle4MCR do Kompany khởi xướng. Burnham hôm đó mặc áo khoác The North Face đến dự và giữ nguyên chiếc áo này khi trả lời phỏng vấn. Trong bài phát biểu tại sự kiện, ông nói: 'Chúng tôi muốn thành phố này có thể đỡ lấy mọi người khi họ vấp ngã.' Bữa tiệc quyên được gần 250.000 bảng Anh, và trận đấu tri ân Kompany tổ chức vào tháng 9 năm 2019 tiếp tục gây quỹ cho dự án này. Chính trong trận đấu tri ân tại sân Etihad đó, Burnham bị chụp ảnh đang trò chuyện thân mật với Mubarak.

Phóng viên theo dõi Man United của The Sun, Samuel Luckhurst, trong bình luận liên quan chỉ ra rằng dù Burnham luôn là CĐV Everton, từ lâu ông được cho là có quan hệ thân thiết với Man City, còn với Man United thì tương đối xa cách. Bữa tiệc từ thiện năm 2019 cũng từng xuất hiện trong loạt phim tài liệu bốn tập của BBC 'Manctopia: Billion Pound Property Boom'. Đầu năm nay, Burnham từng tự hào tuyên bố Manchester là 'thành phố phát triển nhanh nhất nước Anh'. Mãi đến khi đồng sở hữu Man United Jim Ratcliffe trở về quê nhà và đề xuất xây dựng sân vận động mới sức chứa 100.000 người cho Man United, quan điểm bên ngoài về mối quan hệ của Burnham với hai CLB Manchester mới bắt đầu thay đổi.

The Sun sau khi tra cứu hồ sơ phát hiện thông tin cụ thể về hai bữa tối nói trên được ghi trong một tệp PDF do Burnham ký vào tháng 12 năm 2020; tệp này khi đó được nộp và ký xác nhận theo quy định của chính quyền địa phương. Dù hồ sơ quà tặng và chiêu đãi trong nhiệm kỳ thị trưởng Greater Manchester thứ hai của Burnham hiện vẫn có thể tra cứu trực tuyến, các tài liệu liên quan đến nhiệm kỳ đầu đã bị gỡ xuống. Tờ báo cuối cùng đã tìm được một phiên bản lưu trữ, nhờ đó mới khôi phục được những chi tiết này. Người trong Cơ quan Kết hợp Greater Manchester nhấn mạnh rằng mọi quà tặng và chiêu đãi vào thời điểm đó đều đã được khai báo theo quy định.

Bài báo còn đề cập đến hợp tác thương mại liên quan đến chủ sở hữu Man City trong nhiệm kỳ của Burnham. Hai tháng sau bữa tối năm 2017, Cơ quan Kết hợp Greater Manchester phê duyệt khoản vay 24,5 triệu bảng Anh cho Manchester Life. Đây là doanh nghiệp phát triển bất động sản do Hội đồng thành phố Manchester hợp tác thành lập với Tập đoàn Thống nhất Abu Dhabi (ADUG), chủ sở hữu Man City; lãnh đạo hội đồng thành phố khi đó là Richard Leese cũng là thành viên hội đồng quản trị của công ty. Sau khi rời chức lãnh đạo Hội đồng thành phố vào tháng 12 năm 2021, Leese trở thành chủ tịch danh dự của CLB Man City. Ngoài ra, 3 công ty liên quan đến Manchester Life do Sheikh Mansour, chủ sở hữu ADUG, kiểm soát đã nhận tổng cộng khoảng 55,7 triệu bảng Anh từ cơ quan này. Phía Manchester Life cho biết các khoản vay liên quan đều đã được hoàn trả đầy đủ cả gốc lẫn lãi.

Trong khi đó, các mối liên hệ giữa lãnh đạo Man City và chính phủ Anh cũng thu hút sự chú ý. Tháng 9 năm nay, chủ tịch Man City Mubarak từng gặp Bộ trưởng Kinh doanh Jonathan Reynolds của chính phủ Anh tại số 10 phố Downing, khi đó còn khoảng hai tuần nữa là công bố kết quả phán quyết vụ vi phạm Premier League. Tuần trước, The Sun còn tiết lộ rằng các chính trị gia đảng Lao động Anh đã nhận quà tặng và chiêu đãi miễn phí từ UAE và Man City với tổng giá trị gần 300.000 bảng Anh. Ngoài ra, tờ báo trước đó cũng đưa tin Burnham từng cùng đoàn đại biểu Man City tham dự lễ khai trương văn phòng thứ hai của CLB tại Trung Quốc vào năm 2018.

Về tranh cãi lần này, phía Man City một lần nữa phủ nhận mọi hành vi sai trái và cho biết đang kháng cáo phán quyết của ủy ban độc lập. Văn phòng Thủ tướng Anh từ chối bình luận về kết quả điều tra của The Sun.